James Jamerson : le bassiste qui a redéfini le groove
- Sebastien Husson
- 6 mars
- 5 min de lecture
Si vous jouez de la basse et que vous vous intéressez au groove, il y a de fortes chances que vous jouiez — consciemment ou non — dans l’ombre d’un homme : James Jamerson.
Son jeu est au cœur de ce que l’on appelle aujourd’hui le Motown Sound, et ses lignes de basse ont profondément transformé le rôle de l’instrument dans la musique populaire.
Dans le live de dimanche, nous allons analyser son jeu sous plusieurs angles : le son, le style, le groove, la relation basse-batterie et l’harmonie de ses lignes.
Car James Jamerson n’est pas seulement un bassiste au groove incroyable : c’est aussi un musicien qui maîtrisait parfaitement le langage harmonique, et cela se ressent dans chacune de ses lignes.
Mais avant de rentrer dans l’analyse, revenons rapidement sur son parcours.
Une biographie rapide de James Jamerson
James Jamerson naît le 29 janvier 1936 en Caroline du Sud. Dans son adolescence, il déménage à Detroit, ville qui deviendra l’épicentre de sa carrière musicale.
Il commence la musique à la contrebasse, et se forme dans les clubs de jazz et de blues de la ville. À cette époque, il est fortement influencé par de grands contrebassistes de jazz comme Ray Brown ou Paul Chambers.
Très vite, Jamerson se fait remarquer pour sa musicalité et sa solidité rythmique. À la fin des années 1950, il commence à enregistrer dans différents studios de Detroit.
En 1959, il rejoint le studio Hitsville U.S.A., centre névralgique du label Motown fondé par Berry Gordy.
Il devient alors membre du groupe de musiciens de studio qui sera plus tard connu sous le nom de The Funk Brothers.
Ces musiciens jouent sur une immense quantité d’enregistrements Motown pour des artistes tels que :
Marvin Gaye
Stevie Wonder
The Supremes
The Temptations
Smokey Robinson
Entre 1963 et 1968, Jamerson participe à un nombre impressionnant de sessions et contribue à de nombreux hits classés numéro 1.
Et pourtant, pendant longtemps, son nom reste totalement inconnu du grand public.
À l’époque, les musiciens de studio n’étaient tout simplement pas crédités sur les disques.
Standing in the Shadows of Motown : le livre qui révèle Jamerson
Pendant de nombreuses années, James Jamerson est resté une figure essentielle mais invisible de l’histoire de la basse.
C’est en 1989 qu’un ouvrage va contribuer à révéler l’importance de son travail :Standing in the Shadows of Motown – The Life and Music of Legendary Bassist James Jamerson, écrit par Allan Slutsky.
Ce livre est aujourd’hui considéré comme une référence pour les bassistes.
On y trouve :
une biographie détaillée de Jamerson
49 transcriptions de ses lignes de basse
de nombreux témoignages de bassistes majeurs
des enregistrements où ces bassistes interprètent ses lignes.
Des musiciens comme Marcus Miller, Pino Palladino, John Entwistle ou Geddy Lee y expliquent l’influence que Jamerson a eue sur leur manière de jouer.
Pour beaucoup de bassistes, cet ouvrage est une véritable bible du groove.
Le documentaire sur les Funk Brothers
L’histoire de Jamerson et de ses collègues est également racontée dans le documentaire Standing in the Shadows of Motown, sorti en 2002.
Ce film retrace l’histoire des Funk Brothers, ces musiciens de studio qui ont joué sur un nombre impressionnant de hits.
On estime souvent qu’ils ont participé à plus de succès que les Beatles, les Rolling Stones, Elvis Presley et les Beach Boys réunis.
Le documentaire alterne :
interviews des musiciens
images d’archives de l’époque Motown
performances live avec les Funk Brothers.
Il permet enfin de replacer ces musiciens au centre de l’histoire de la musique populaire.
Et bien sûr, James Jamerson y occupe une place centrale.
Le son de James Jamerson
Lorsque l’on parle du son Jamerson, plusieurs éléments reviennent systématiquement.
La basse
Son instrument principal était une Fender Precision Bass de 1962, qu’il surnommait “The Funk Machine”.
Une basse relativement simple, mais devenue mythique.
Les cordes
Jamerson utilisait des cordes flatwound qu’il changeait très rarement.
Cela produisait un son :
très rond
riche en médiums
avec peu d’aigus.
La technique
Autre particularité célèbre : Jamerson jouait presque toujours avec un seul doigt de la main droite, son index, qu’il appelait “The Hook”.
Malgré cette technique minimaliste, son groove reste d’une précision et d’une musicalité impressionnantes.
Un style de jeu révolutionnaire
Au début des années 60, la basse joue encore souvent un rôle relativement simple dans la musique populaire :
la fondamentale
la quinte
des patterns assez répétitifs.
Jamerson va complètement transformer cette approche.
Ses lignes de basse deviennent mélodiques, mobiles et expressives, tout en restant extrêmement solides rythmiquement.
Dans son jeu, on retrouve notamment :
des approches chromatiques
des syncopes
des ghost notes
des renversements d’accords
des lignes très chantantes.
La basse ne se contente plus d’accompagner : elle participe activement à la construction musicale du morceau.
L’importance de la relation basse / batterie
Une des forces du jeu de Jamerson est sa capacité à créer une relation très forte avec la batterie.
Ses lignes dialoguent constamment avec la grosse caisse, la caisse claire et le groove global du morceau.
Cette interaction est un élément fondamental du groove Motown.
Comprendre cette relation est essentiel pour construire des lignes de basse solides et efficaces.
C’est précisément ce type de travail que j’explore dans mon ouvrage :
👉 Les Codes du Funkhttps://www.bassistik-live.com/les-codes-du-funk
Dans ce livre, je propose une approche pédagogique autour :
des formules rythmiques
de la construction du groove
de la relation entre la basse et la batterie.
Des éléments que l’on retrouve très clairement dans le jeu de Jamerson.
Cet ouvrage existe en version numérique et version papier.
L’analyse harmonique : une clé pour comprendre Jamerson
Mais il y a un autre aspect fondamental dans le jeu de Jamerson : l’harmonie.
Avant d’être bassiste de la Motown, Jamerson était contrebassiste de jazz. Il avait donc étudié l’harmonie et possédait une solide culture musicale.
Ses lignes de basse ne se contentent pas de suivre les accords.
Elles utilisent :
des notes de passage
des approches chromatiques
des anticipations harmoniques
des renversements d’accords.
Ses lignes dessinent en réalité le mouvement harmonique du morceau.
Pendant le live de dimanche, nous analyserons notamment :
le choix des notes par rapport aux accords
la manière dont Jamerson relie les accords entre eux
les approches chromatiques qu’il utilise.
Comprendre cette dimension permet de mieux saisir la richesse musicale de ses lignes de basse.
Le blues au cœur du langage Motown
Pour comprendre le jeu de Jamerson, il faut également se souvenir d’un élément important.
Dans rhythm'n'blues, il y a… blues.
Une grande partie du langage musical de la soul et du rhythm'n'blues repose sur des éléments issus du blues :
certaines progressions harmoniques
des phrases mélodiques caractéristiques
des plans que l’on retrouve dans de nombreux grooves.
C’est précisément ce type de langage que j’aborde dans mon ouvrage :
👉 Les Codes du Blues
Ce livre numérique vous donne des clés pour comprendre :
l’harmonie blues
les mouvements d’accords typiques
les plans et le vocabulaire que l’on retrouve dans le rhythm'n'blues et la soul.
Autrement dit, il permet aussi de mieux comprendre ce qui se passe dans de nombreuses lignes de Jamerson.
Rendez-vous dans le live de dimanche
Dans le live de dimanche, nous analyserons le jeu de James Jamerson sous plusieurs angles complémentaires :
le son
le matériel
les formules rythmiques
la relation basse / batterie
le choix des notes et l’harmonie de ses lignes.
L’objectif sera de comprendre ce qui fait la force de ces lignes de basse légendaires, et surtout comment vous pouvez vous en inspirer dans votre propre jeu.
👉 Vous pouvez accéder au live ici :
Nous allons décortiquer ensemble ce qui fait de James Jamerson l’un des bassistes les plus influents de l’histoire de la musique.
Et vous verrez que derrière ces lignes mythiques se cachent des principes très concrets que vous pouvez intégrer dans votre jeu dès maintenant.
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